A introdución do cultivo do millo nos anos 30 do século XVII mellorou moito a alimentación da
xente e ocasionou unha dinámica de crecemento poboacional en Galicia. A pesar
diso, o equilibrio era sempre moi precario: un par de anos con mala
climatoloxía, ou un excepcionalmente adverso, producían de inmediato carencia
de alimentos e unha mortalidade máis alta. Así pasou en 1687 e en 1694-95.
No século XVIII houbo dúas grandes catástrofes:
A primeira foi no ano 1709. Un inverno especialmente virulento en Galicia causou moita
fame e os pobres correron a refuxiarse ás cidades e aos mosteiros. A gran
concentración de pobres en Santiago provocou a inevitable alza de prezos e un
motín o 16 de agosto onde foron queimadas varias casas nobiliarias (entre elas
a do marqués de Monterroso). As medidas do capitán xeneral, os esforzos do
clero (Monroy, por exemplo, contribuíu con 25.000 pesos) e a habilitación de
casas no Hórreo e na Quintana para combatir a falta de capacidade do Hospital
Real e de San Roque lograron controlar a situación.
Este é o relato que fixo un fidalgo da casa
do Peñasco sobre a situación:
"El año de 1709 fue el más
estéril que acuerdan los vivientes, en tanta manera, que llegó a valer el
ferrado de trigo a Veinte y Dos reales y el de centeno y mijo menudo a Diez y
Ocho (en Santiago
el año 1708, el ferrado de trigo se cotizó a siete reales y el de centeno a
cuatro).
Fue tanta la necesidad, que los pobres por
este paraxe llegaron a comer las ortigas, labazos, brezos y cardos, liñaza y
otras legumbres. La mayor parte de la gente se echó a pedir y alguno a hurtar y
a robar, rompiendo casas e iglesias, matando vacas, bueyes, carneros y
castrones por el día y por la noche, en tanta forma que no había cosa segura; y
por tan necesidad, la justicia no osaba castigar estos delitos. Y los pobres se
amotinaban. Y este año los frutos que Dios me dio los consumí con la pobreza y
en remediar alguna necesidad: no digo esto por vanagloria (...) Y muchos de los
naturales se retiraron a las ciudades donde se han muerto más de dos o tres Mil
personas de aquí al contorno, y algunos de ellos no había quien los llevase a
las iglesias, y en algunas partes se juntaron a trescientos y cuatrocientos
pobres. Y fue el año de la epidemia, que le pusieron los pobres este nombre.
El siguiente de 1710, fue más abundante y no
hubo tantos pobres: permita Dios nuestro Señor no venga otro semejante y nos dé
gracia para que le sirvamos".
Os anos 1738-39 ("escasísimas cosechas en todo el reino") e 1747-48
(houbo que traer gran de Castela debido á escaseza) foron só un preludio da
gran catástrofe dos anos 70. En 1763 choveu case todo o verán e o ano 1764
houbo unha gran mortandade, pero o peor estaba por vir: en 1769 despois de soportar chuvias desde maio do 68 ata abril do 69, a crise foi horrible. Os
campesiños chegaron por centos a Santiago ata tal punto que na mesma cama do
Hospital Real había dous ou tres enfermos e, se eran convalecentes, catro ou
cinco. A pesar dos grandes esforzos realizados polo concello de Santiago e as
abadías (había 3.200 pobres só en San Martiño Pinario) e do arcebispado-cabildo
(promovendo a compra de 150.000 ferrados de cereal de Francia e 50.000 de
Santander) non se puido evitar que a mortalidade fose tan alta que os
cemiterios non tiñan espazo suficiente para as inhumacións.
No Hospital chegaron a
ingresar 4.278 enfermos dos cales faleceron 800, procedentes no seu maior parte
dos Partidos de Ordes, Arzúa e Negreira. Segundo nota facilitada pola Confraría
das Ánimas foron 1.458 o total de falecidos nesta epidemia.
Pero a pesar do dramático da escena, no
interior as cousas foron peores. Lonxe dos portos de onde podía vir a axuda,
calcúlase que a mortalidade podía multiplicarse por sete. Así debeu suceder na
comarca de Ordes.
O século XIX tamén tivo os seus anos de fame,
pero esa xa é outra historia.
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